内阁学士固然是这一朝权位最高的几人之一, 但阁老辞官时也可以无声无息。
桓阁老上了奏章，只说自己年迈不堪为官, 愿告老还乡, 长子通政司参议桓敬也要服侍自己归乡养老，故而一并请辞。他长房那三个孙子中，因长孙桓升还在国子监坐监, 就留在京中，二孙儿桓清和那不省事的桓文一并带回老家，以免他又在京中闹出什么乱子——
若非当初桓文在福建欺人太甚，桓凌也不会去福建, 和宋家也不至于有这么深的积怨。虽不好说他们家和这个三元及第的少年才子关系能否回转, 至少桓凌不会与他这个祖父离心, 一意孤行地去福建, 也就不会受了那边南风影响，爱上宋时……
说不得二房此时都有了两三个孙子了！
若早给他娶妻，京中自有好人家，又何必受马家的鼓动，要从外官中寻人，以至于又被马家养的御史上本弹劾？
可这回被弹劾还能全身而退, 也多亏了宋时不计前嫌帮助他们……
儿女都是债，孙儿孙女也是债。
他半生雄心壮志化作流水，心气颓然，也没什么精神与同僚、故友周旋，上本后便回家指挥上下收拾行李。桓参议与桓凌这两个做子孙的也照样上了请辞的奏本, 但因有桓阁老在前头撑着，天子亦会给些面子，不必写明辞官的缘故，只上这道本，等圣上发落就是。
李氏夫人看着院里院外忙忙碌碌收拾东西的下人，欲哭无泪，低声与丈夫商量：“咱们就不能不辞官么？现在外头都传遍了元娘她订婚的宋大人跟凌哥儿相好的事，皇上也知道，那咱们老太爷怎么就不能拿这话辩解一番……反正、反正那宋大人也会帮咱们……”
桓参议怒道：“糊涂！这是元娘怎么入宫的事么？这是针对周王而来的！咱们家出了这么大的纰漏，给人抓住把柄陷害殿下，弄不好就是泼天的大祸，你们女人家还只想着什么情情爱爱！你快些收拾东西，带着升儿、清儿、文儿回乡，爹与我、凌儿能不能走，还要看圣上发落呢。”
他也愁得连连叹息，发作了老妻，又跑到父亲书房外转圈，却不敢进去。
桓阁老并不召他，也不去见亲友故旧，更不理马尚书子弟在门外递上的拜帖，只将自己关在书房里反思旧事。
若当初不曾指望入阁，好好儿地把孙女嫁给宋时，又岂会有今日之祸。那时节他孙儿争气，孙女婿又是个三元及第的当世贤才，他哪怕不能入阁，只当着礼部侍郎，也有一身人脉可以将这两个孩子扶持起来……
那时节周王安安稳稳登基，他们家虽不做不得皇亲国戚，也有前途无量的佳子弟在朝，如何会落到今日这凄惶待罪的下场。
他越想越揪心，又恨自己一时贪念走错路；又盼着能顺顺当当辞官，将这桩弥天大祸压下去；深心中却还是盼着圣上能挽留，再在朝中多任几年阁老。
他这么纠结着，险些给自己纠结出病来，幸好当今天子仁厚英明，他一早递的奏章，还未过午就批复下来——
许他辞官归乡。给支路费三百两银，绿呢大轿、轿夫六名，仍授金紫光禄大夫散职，辞官后俸禄封赏一如在朝时。
圣旨中也允许他长子桓敬归乡侍奉老父，同样赏给轿夫、金银，但并不剥除官职，而是许他在乡里冠带闲住。
至于桓凌，却不许辞官，仍须在都察院任职，协办边将马诚等人之案。
圣上果然没有挽留他的意思。好在一家祖孙三代，总算保下了一个，还是最有出息的一个，他们桓家还不算全盘倒下。
桓阁老心里暗暗出了口气，叫人拿出银子谢过来传信的太监，起身吩咐儿孙：“加紧收拾东西，三日内起身。咱们这‘辞官’二字只是遮遮羞脸，其实是避罪而走，还是走得快些好。若拖得时间太长，叫圣上厌烦了，只怕就想平安离开也不得了。”
吩咐完长子一家，又叫桓凌：“你……你去把宋状元带来吧。我这就要离开京城，有些事也该交待清楚了。”
桓凌道：“祖父之意是……”
是要跟他赔礼认错，求他以后步步高登，庇护孙儿孙女一二，这等事还能跟自家孙子说么！
桓阁老狠狠瞪了他一眼，厉声吩咐道：“立刻去把他请来！”
桓凌听清楚了那个“请”字，摇了摇头，轻叹一声：“祖父总算想明白了，这些年又何苦来哉？”
自从元娘入宫后，他们家人做了多少对不起宋家的事，祖父却因权势二字蒙眼，直到如今才肯承认当年之错。若非时官儿天资纵横，如锥处囊中，自然脱颖而出，是否如今就被埋没在了南方？又可还等得来祖父这场悔悟？
他满腹心思，出门先去酒楼订了一席席面，又到翰林院外寻人请宋时出来。
桓阁老还兼着翰林院侍读学士一职，宋时在院里跟着编大典书目，又有几位学士的副座师、房师，自然第一时间听到了他家