杨浩、焦海涛两位宋使在皇甫继勋的邀请下到了采石矾，此行虽是非官方邀请，但是负有程陪同责任的大鸿驴夜羽还是跟屁虫一般跟了来。
本来，皇甫继勋是想邀请杨浩往栖霞山一游的，此时满山械叶红如火焰山，风光正美，而且距金陵城也更近一些，不过杨浩说道：“在北方看的止。已经够多了，既到江南，理应看水，那才是江南风光。”
一心想要取悦讨好杨浩。和宋朝官员巴结关系的皇甫继勋自然要满足他这个愿望，燕子矾有驻军，这样的军事重地是不能带他前往的，于是便安排他往采石矾一游。
采石矾同样是一个重要渡口，不过此地商运达，与荆湖地区的商贾往来密切，不禁行人旅客。平素也没有驻军，而且论起风景来，采石矾突兀江中，绝壁临空，抚据大江要冲，水流端急，地势险要，素有“千古一秀”之誉，比燕子矾更秀丽一些。更因李太白在此醉酒捉月，落水淹死的故事，更增几分让人寻幽访胜的神秘气息。
一行人到了采石矾附近。下了车轿举步而行，过锁溪桥，即见平地拔起的牛渚山。此山西北方向面临大江，三面为牛渚河环抱。犹如一只硕大的碧螺浮在水面，山间林木葱绿，蔚然深秀，西麓突兀于江中的悬崖峪壁就是著名的采石矾；西北临江低四之处，人称西大淡。北边山脊梁叫蜗牛尾，山势险峻；南麓林木葱郁，亭阁隐隐。
为凭吊李白而建的谪仙楼就在牛渚山翠螺峰上，登楼而远望，面临浩荡长江，背连翠螺秀色。浓荫簇拥，环境幽雅，令人心旷神怡。
焦海涛四下观望，只觉此处江水湍急，易守难攻，战时若调一支军队来，拆去渡口，收拢船只，仗此天险足可以一敌万，不禁暗暗心惊：“虽有保江必保淮之说。可这长江天险实是非同小可，官家虽坐拥淮南之地。调兵遣将、军需供给不成问题，但是有这条长江在，欲取唐国，不知死伤该何等重大，若除江南早已四海升平那也罢了，可是北方有猛虎，西北三头狼，荆湖蜀粤尽皆新附，民心不稳，一旦折损太重，恐怕我宋国反成他人觊觎的目标，此天然之险要，务必要禀告官家，让官家慎重决断才行
焦海涛悄悄观察地理，杨浩却缠住皇甫继勋和夜羽，与其殷勤劝酒，谈笑风生。酒过三旬。杨浩貌似不经意地道：“江南山清水秀，以此水土孕育的人物也是不俗。似皇甫将军这样英俊不凡的少年将军、夜大人这样饱读诗书的博学鸿儒自不待言，就是街头偶见一贩夫走卒，也带三分斯文气啊。”
皇甫继勋一听忙谦逊谢道：“左使谬赞了，若论男儿英雄。还当属江北豪杰，民风剿悍、英武不凡，若较量武力，我南人万难抵抗，幸好我主英明，向宋帝称臣纳贡。天下方得太平，否则，一旦生起战事来，我唐国兵马”
杨浩一听这位宝贝将军又要抛出他的“三日亡国论。”自己虽是宋臣，听着也觉别扭，只觉此人之怯懦无耻简直已到了无敌境界，一旁的夜羽更是满脸尴尬，忙打断皇甫继勋的话，哈哈笑道：“若说男儿么，江北男儿或不逊于江南人物，但是说到美人儿，却要数江南美人柔情似水了，我北方的姑娘豪爽大方，性情开朗，但是说起细腻柔情，比起江南女子不免便少了几分女人味儿。
呃旁的不说。杨某赴国主之宴时，但见宫中宫女婢侍、舞伎歌女，个个都是十分的标致、窈窕的身材，换了我江北，这样风情的女子可就少见了。
那些女子不过是些侍婢舞伎，尚具如此美貌，江南女子风情，由此可见一斑。由此及彼，杨某不免便想，那万中挑一的宫中美人又该是怎样的美丽呢，国主坐拥江南，宫中佳丽想必早已人满为患了吧？”
皇甫继勋一谈女人便眉开眼笑，笑嘻嘻答道：“左使这话却是不假，我江南女子柔若春水，确是别具味道，与北方姑娘的风情大不相同。不过，国主专宠皇后一人，这几年已不曾纳过妃嫔了，嘿嘿，不瞒你说，国主爱极了娘娘，就算娘娘大度，国主恐她不悦，也不敢纳妃的，国主平素临幸的宫女倒是不少，却都不曾册封过。说起来，那些美貌宫女儿若是哪个运气好。怀了国主的骨肉，就算国主不说，娘娘也会张罗给她册封的，可惜。那些受国主临幸过的美人儿肚皮不争气
说到这儿，他向杨浩挤挤眼睛，黠笑道：“杨左使此来江南，风土人物是见过不少了，却还不曾尝过我江南美人的温柔滋味吧，嘿嘿，不如今晚回到金陵之后，就让在下安排安排？待大人尝过了那些美人的**滋味，一定会留连忘返的”
“咳，咳咳！”一旁鸿驴寺卿夜羽听着不像话，连忙正襟危坐，咳嗽两声。
皇甫继勋膘他一眼，笑骂道：“男人嘛，谈风月本是理所当然之事，夜大人的喉咙痒个什么劲儿，你就不要假正经儿啦，青楼画舷之中，你也走出入常客嘛。我听说，你上月网纳了一妾，是一个极俏美的小船娘，今年方只豆慧十三年华，还是虚岁儿？啧啧啧，老牛果然喜欢嚼嫩草，现在却装起正经人来啦
夜羽被他当着杨浩的面揭破老底，登时